تبدأ التصفيات
المحررون: سبيدفونيكس، مهرج

“السيدات والسادة! مرحبًا بكم في بطولة الفنون القتالية المائة والسادسة والسبعين، دورة ديستيا تروم المائة والسادسة والسبعين! اليوم يصادف أخيرًا اليوم الذي ستبدأ فيه احتفالاتنا مرة أخرى!

يبدو أن سيد الاحتفالات يستخدم نوعًا من السحر لتضخيم صوته. تردد صدى ذلك في جميع أنحاء الملعب الضخم على الرغم من أنه لم يكن يصرخ بأعلى صوته. ومع ذلك، بدا أن الجمهور معتاد على ذلك، حيث كان صوته بمثابة إشارة قادتهم إلى الهتاف.

…

على عكس المتفرجين، الذين كانوا يجلسون في المقاعد المنتشرة في جميع أنحاء الملعب، كنت أتكئ على حاجز الحماية وزين يتدلى من كتفي. لكن مثلهم، كنت أركز أيضًا على فعل الملاحظة. على وجه التحديد، كنت أقوم بتحريك نظري حول الساحة وأستمتع بالمناظر الطبيعية. لقد تم تمكين المنظر الممتاز الذي حصلت عليه من خلال منصبي الحالي. لقد كنت موجودًا على منصة عرض متصلة بغرفة الانتظار الخاصة بي. تم وضعه على مقربة من الساحة التي ستصبح قريبًا بمثابة المسرح الذي يتنافس فيه المشاركون في البطولة على التفوق. وعلى هذا النحو، كان بإمكاني بسهولة رؤية كل مقعد على الجانب الآخر من البطولة طالما اخترت توجيه نظري إلى الأعلى. لقد تم بالفعل ملء العديد منها. لقد كانت مجرد تمهيدات، لكن عددًا كبيرًا من الناس جاءوا بفارغ الصبر لمراقبة المعارك التي ستتكشف قريبًا رغم ذلك.

وتابع مقدم البرنامج: “سينضم إلينا زوج من الضيوف المميزين بعد ظهر هذا اليوم”. “سينضم إلينا قريبًا ملكنا فينار وغوجيم، رئيس الأشرار!”

سماع هذا الإعلان جعلني أرفع حاجبي. لقد تفاجأت أكثر من عدم سماعي أن الملك سيشارك في هذا الحدث، حيث توقعت أنه سيغتنم الفرصة للعمل خلف الكواليس. أعتقد أن هذا يعني أنه ربما قام بكل ما يحتاج إليه شخصيًا. أعني أنه ليس عليه أن يتولى بنفسه قيادة كل شيء صغير، أليس كذلك؟

هناك حقيقة أخرى مثيرة للدهشة بنفس القدر وهي أنني سأتمكن أخيرًا من رؤية زعيم فصيل العدو شخصيًا؛ ولم أتوقع ظهوره أيضًا.

وكانت الطريقة التي تم بها التعامل معه تشير إلى المدى الهائل لسلطته. اعتبره رئيس التشريفات شخصًا مهمًا جدًا لدرجة أنه ذكره بجانبه ملِك، الشخص الذي من المفترض أن يسيطر على عالم الشياطين. وأتساءل ما هو عليه.

كان فهمي الأصلي لفصيل الشياطين مشوهًا. كنت أعتقد أن مصطلح “الشيطان” يشير إلى عرق معين أو مجموعة من الأجناس، لكنني كنت مخطئا. كنت سأكون أكثر صحة قبل بضع مئات من السنين، حيث كان المصطلح يستخدم للإشارة إلى الشياطين القديمة التي ولدت من خلال التولد التلقائي. لقد كانوا الأفراد الذين أشارت إليهم ليفي غالبًا عندما تحدثت عن الشياطين التي قابلتها في ماضيها. على هذا النحو، كنت أفترض أن الشياطين المعاصرين هم من نسلهم، وأنهم كانوا شياطين تصادف أنهم أقوى من الآخرين نتيجة لنسبهم.

ولكن للأسف، مرة أخرى، كنت مخطئا. كان صحيحًا أن العديد من الشياطين المعاصرين ينحدرون من شياطين قدامى، وأنهم حكموا على الآخرين بناءً على سلالاتهم ونسبهم، لكن الأمر كان أكثر من مجرد ذلك. الأفراد الذين أطلقوا على أنفسهم اسم الشياطين كانوا من شهود يهوه أكثر من أي شخص آخر. وكان المنتج الذي باعوه أقرب إلى الدين، الذي يعبد مفهوم القوة.

على الرغم من أنهم كانوا يعتقدون أن الدم مهم، إلا أنهم لم يكونوا غير راغبين تمامًا في تغيير تعريفاتهم الخاصة لما هو دم جيد وما هو غير جيد. كان لدى الشياطين ميل إلى تصنيف جميع الراغبين في دعمهم على أنهم شياطين من ذوي الدم النقي والإشارة إلى أعدائهم على أنهم ضعفاء ذوو دماء طينية. كانت هذه التعريفات واستعداد الطائفة لتعديلها هو ما جعل الفصيل وأتباعه منتشرين على نطاق واسع.

من الواضح أن معظم الشياطين القدامى كانت نهاية أجناسهم بالشيطان، لذلك افترضت أن جميع الأفراد ذوي الأجناس التي تتبع النمط المذكور أعلاه كانوا جزءًا من الفصيل الحديث. ولكن مرة أخرى، كنت مخطئا. ومع ذلك، في الواقع، كان من الأرجح أن يكون أي فرد لديه شيطان في عرقه جزءًا من الفصيل أكثر من عدمه. كما تعلمون، إذا كان الأمر برمته مجرد طائفة كبيرة، فأنا متأكد من أن الرجل المسؤول ربما يكون من نوع الرجال الذين يشعون بالكاريزما.

كانت أفكاري على وشك الاستمرار في التجوال في كل مكان، لكنها انقطعت قبل أن تتمكن من المضي قدمًا. انفتح الباب الذي يربط السطح بغرفة الانتظار ليكشف عن أحد أعضاء طاقم الحدث، وكان يحمل شيئًا يبدو أنه يشبه دفتر الأستاذ.

استغرق الموظف بضع دقائق لشرح جدول أعمال اليوم. عندما كنا بالخارج، كنا نتعرض بشكل طبيعي لهتافات الجمهور الصاخبة بشكل يبعث على السخرية. لكن بما أنني كنت أسمعه بوضوح، لم أكلف نفسي عناء مغادرة حاجز الحماية. لتلخيص ذلك، كنا على وشك أن يتم استدعاؤنا بالترتيب الزمني حسب الرقم. من واحد إلى خمسين يشكلون المجموعة الأولى، ومن واحد وخمسين إلى مائة يشكلون المجموعة الثانية، وهكذا دواليك. كان من المقرر أن تبدأ الجولة الأولى في الساعة العاشرة صباحًا، وكان من المقرر أن تستغرق كل منها ما بين ساعة وساعتين.

قلت: “يبدو أننا سنضطر إلى الانتظار قليلاً”.
“نحن الثالث؟” سألت إني، بشكل تخاطري.
“يبدوا مثلها تماما. قلت: ربما سيتعين علينا القتال في مكان ما في وقت الغداء. “قد نتمكن من البدء عند الظهر تقريبًا إذا كانت الجولتان الأوليتان سريعتين.”

بليتش. تحدث عن التوقيت السيئ.

قالت إيني: “سيتعين علينا أن نقاتل جياعًا”.
“ربما، نعم،” قلت مع ضحكة مكتومة خفيفة. “لماذا لا نحصل على شيء جيد للتعويض عنه لاحقًا.”
“حسنا،” قالت إين. “لا استطيع الانتظار.”

على الرغم من أنني لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، إلا أن الأشخاص من حولنا كانوا ينظرون إلينا بسلسلة من التحديق. لقد اندهشوا من حقيقة أنني كنت أتحدث إلى سيفي، لكنني واصلت القيام بذلك بالضبط بغض النظر.

“ستبدأ الجولة التمهيدية الأولى الآن!”

لقد رفع إعلان مقدم البرنامج الستار على بطولة الفنون القتالية وأدى إلى انفجار الجمهور في سلسلة من الهتافات الجامحة.

***

مشاهدة التصفيات لم تكن ممتعة. لم يكن من المقرر أن تبدأ البطولة الحقيقية حتى الغد، لذلك لم يكن لدينا سوى سلسلة من المعارك الملكية الفوضوية. أي شخص فاز بأي جولة في أي شيء يتجاوز التصفيات تم تصنيفه، وهذا بدوره يعني أن المعارك التي شاهدناها لم تحتوي إلا على مجموعة من الضعفاء. جعل الرجل الخمسين بأكمله حرًا من جميع الجوانب المسعى أكثر إثارة للاهتمام من وجهة النظر البصرية، لكنه لم يغير حقيقة أن كل فرد كان لا يزال ضعيفًا بشكل لا يصدق. ومما زاد الطين بلة، أن الأمر برمته كان إلى حد ما مجرد معركة ضخمة، وهي مسابقة للقوة الغاشمة حيث هاجم الناس بعضهم البعض واستمروا في الضرب حتى انهار أحد الطرفين. كان هناك عدد قليل من الرجال الذين بدوا مثيرين للإعجاب إلى حد ما، ولكن ليس لأنهم أقوياء أو ماهرين بشكل خاص. لقد صادفوا أن يبرزوا لأنهم كانوا يمتلكون شيئًا من الألعاب البهلوانية.

لم يكن المقاتل العادي في الأساس شيئًا بجانب المغامر الذي قاومته عندما كان موسم الأمير. يا رجل، بالرجوع إلى الوراء، لقد كان قويًا حقًا، أليس كذلك؟ على الرغم من أنني أعتقد أنه لا توجد فائدة كبيرة من مقارنته بهؤلاء الحمقى، إلا أنني أرى أن هذا لا يزال مجرد مقدمات وما إلى ذلك. ربما يتعين عليك الانتظار حتى الغد إذا كنت تريد رؤية أي شيء مثير للاهتمام.

“المباراة التمهيدية الثالثة ستبدأ قريبا. جميع المشاركين، يرجى التوجه إلى المسرح على الفور. “

مثل أي شخص آخر كان من المقرر أن يشارك في الجولة الثالثة، التزمت بالإعلان وتوجهت نحو المسرح الضخم الذي جرت فيه المعارك. كانت خطوة واحدة هي كل ما أحتاجه للخروج من الردهة والدخول إلى الساحة، لكن الفرق بين المنطقتين كان صارخًا. شعرت أن اتخاذ الخطوة كان بمثابة وضع قدمك في عالم آخر تمامًا. أول ما شعرت به عند تعريض نفسي للخارج كان اندفاعًا من الإثارة. وليس فقط خاصتي. كان الجمهور متلهفًا لبدء القتال، وكانت طاقتهم مركزة بالكامل على المسرح. وبالمثل، كان المقاتلون الآخرون متوترين للغاية ومجهدين لدرجة أنه يمكن للمرء أن يشعر بأن معنوياتهم تحترق بمجرد وجودهم على مقربة منهم.

عندما نظرت للأعلى، لاحظت وجود كرة بلورية كبيرة معلقة في الهواء فوقي. لقد كان بحجم الشاشة الضخمة التي يمكن للمرء أن يجدها في ملعب البيسبول، ومثل الشاشة المذكورة، كانت وظيفتها هي توفير رؤية مكبرة للمسرح مع التركيز على الإجراءات المثيرة للاهتمام. يا رجل، هذا العالم بالتأكيد غريب. معظم تقنياتهم تشبه أشياء خرجت من العصور المظلمة، لكن بعد ذلك لديهم أشياء مثل هذه. ما هي اللعنة الفعلية؟

“يبدو أن جميع المشاركين في الجولة التمهيدية الثالثة قد تجمعوا. لذلك دون مزيد من اللغط، دع القتال يبدأ! “

رنّت نغمة رنين منخفضة في جميع أنحاء الملعب عندما ضرب أحد موظفي الحدث جرسًا كبيرًا.

تسبب الصوت في ارتفاع كمية الإثارة في الهواء فجأة. ومعها ارتفعت درجة الحرارة. قفز الجميع إلى العمل وانخرطوا على الفور في شجار شامل متعرق.

أطلق الناس صرخات الحرب عندما التقت أسلحتهم.

وبطبيعة الحال، كنت أنا أيضا موضوعا لدرجة معينة من العدوان. قام زوج من المهاجمين بسحب أسلحتهم وهاجموني بالأرواح المشتعلة على الرغم من أنني كنت واقفًا إلى حد ما ولا أفعل الكثير من أي شيء على الإطلاق.

“سقط ميتا، شقي!” زأر واحد.
“سأقتلك!” صرخ آخر.

حسنًا، حان الوقت لفعل الشيء. لم نتناول الغداء بعد، لذا سأنهي هذا الأمر سريعًا ثم سأذهب للقاء ليلى مجددًا.

“يا إني؟”
“مممم؟”
“قم بتغطية أذنيك بسرعة، أليس كذلك؟”
“ممم.”

انتظر. أعلم أنني طلبت منها حرفيًا أن تفعل ذلك، لكن هل تمتلك “إيني” أذنين حتى عندما تكون مجرد سيف؟ كيف بحق الجحيم تسمع بهذا الشكل على أية حال؟ يا رجل، كما تعلم، هذا يأتي متأخرًا جدًا، لكن إيني بالتأكيد مخلوق غامض، أليس كذلك؟ ابتسمت بسخرية بينما كنت أفكر في بعض الأفكار قبل أن أأخذ نفسًا عميقًا.

وبعد ذلك، عندما استدرت نحو رأسي، أطلقت كل الهواء الذي استنشقته في الحال.

مع هدير.

اهتزت الأرض.

اهتز الهواء.

كل شئ اهتزت عندما رن صراخي البدائي بصوت عال مثل الرعد.

واحدا تلو الآخر، بدأ المقاتلون الآخرون يسقطون مثل الذباب. كان الأشخاص الأقرب إلي أول من سقط، ولكن سرعان ما تبعهم الآخرون البعيدون. كلما زادت المسافة بيننا، كلما استغرق سقوط الفرد وقتًا أطول. لكنهم سقطوا.

بضع ثوانٍ كانت كل ما يتطلبه الأمر حتى أصبح آخر رجل صامد.

كل ما أعقب ذلك كان لحظة صمت. لم يتمكن أي من المقاتلين الآخرين من إحداث ضجيج. الشيء نفسه ينطبق على الحشد. وقد توقفت عن الاستجابة في مجملها. حسنا اذن. وهنا كنت أفكر أنه سيكون هناك على الأقل عدد قليل منهم واقفين. أوه حسنا، أيا كان. تناسبني.

لم تكن المهارة التي قمت بتنشيطها سوى تلك التي اكتسبتها بعد قتل التنين المصاب بتلف في الدماغ والذي من المفترض أنه توج ملكًا على نوعه. وكان تأثيره هو تخويف جميع الأعداء في النطاق، وبذلك، إضعاف تحركاتهم. وبعبارة أخرى، فقد وفر السيطرة على الحشود في شكل بطيء. ومع ذلك، كما هو موضح، كان قادرًا أيضًا على القضاء على أعدائي إذا كانوا أضعف مني بكثير.

“لا أستطيع أن أصدق ذلك! لقد انتهت المباراة بالفعل! لقد هزم أحد المتسابقين جميع أقرانه التسعة والأربعين بلا شيء سوى الزئير!

ساعدت أصوات مقدم البرنامج في إخراج الجمهور من حالة النشوة التي تركهم فيها التغيير المفاجئ في الوضع. وبدأ أعضاؤه مرة أخرى في الهتاف بنفس القوة التي كانوا عليها في اللحظة التي بدأت فيها المباراة. حسنًا، أيها الملك الشيطاني، ها أنت ذا. لقد أردتني أن أتميز، لذلك برزت. ولكن لا تظن أن هذا هو كل ما لدي في المتجر. هيه. الآن استمعوا أيها العامة، لأن أسياد الشياطين لديهم الكثير من القوة في نفوسهم أكثر من مجرد هدير أو اثنين.

وهكذا، فزت بمباراتي التمهيدية بدون الكثير من النقاط إنها تسحب إيني من غمدها.

***

وقف رجلان جنبًا إلى جنب في أحد الممرات بين مناطق الجلوس المخصصة لجمهور الحدث. كانت التصفيات قد بدأت بالفعل، وعلى هذا النحو، كانا الوحيدين اللذين ما زالا في المنطقة. كان كل منهم يراقب المسرح بنظرتين حادتين، نظرات خالية تمامًا من كل الإثارة التي استحوذت على بقية الجمهور.

“من هو الرجل الذي يرتدي القناع؟” سأل واحد.
أجاب الآخر: “لقد أدخله فينار إلى المنافسة منذ بضعة أيام”. يدعي أنه ولد في ريغيغيغ، لكن هذا على الأرجح غير صحيح.
“هل تعتقد أنه قد يكون المرتزق الذي يتحدث عنه الجميع؟”
بصق الرجل الثاني بنبرة حاقدة: “يبدو أن هذا هو الحال بالتأكيد”. “وهذا يعني أنه هنا فقط لتلطيخ شرفنا. حقير، خسيس.”

ربما لم يكن مصطلح الشرف هو المصطلح الذي يبدو مهمًا للوهلة الأولى. ولكن في واقع الأمر، كان الأمر كذلك. كرجال يؤمنون بعقيدة تدعم السلطة على كل شيء آخر، شعر الاثنان اللذان ناقشا هوية الرجل المقنع أن الشرف شيء يجب تقديره والحفاظ عليه. كان فقدان شرف المرء أقرب إلى فقدان قوته. وهذا بدوره لا يختلف عن خسارة المكان الصحيح في العالم.

“إنه بالتأكيد يبدو قوياً. هل لديك أي فكرة عن هويته الحقيقية؟”
“هذا شيء ما زلنا نحقق فيه. لم نتوصل بعد إلى التفاصيل.”
“يبدو أنه من النوع الذي يكون خارج نطاق سيطرتنا. ولكن لا يهم. وقال المراقب: “إذا كان سيعترض طريقنا، فسوف نسحقه بنفس الطريقة التي نسحق بها أي عقبة أخرى”. “امسحه. محوه قبل أول مباراة حقيقية له.
“أوامرك هي إرادتي.”
“يا لها من محادثة بربرية تجريانها أنتما الاثنان.”

انضم صوت ثالث فجأة إلى المحادثة.

“ماذا!؟” تسبب وجودها في دوران كلا الشياطين في مفاجأة.

وبينما فعلوا ذلك، استقبلهم مشهد غطاء محرك السيارة. ومد أحد الاثنين على الفور إلى جيبه، واستل سكينا، وشن هجوما، لكنه لم يصل إلى هدفه أبدا. سقطت ذراعه مباشرة من كتفه قبل أن يحدث ذلك. بدأ الدم على الفور في الخروج من الجذع المقطوع بشكل نظيف.

لم يعرف أي منهما بالضبط متى رسمها، لكن الشخص المقنع كان يحمل في يديه شفرة عارية ودامية.

“جراااااااه!؟” بدأ الرجل الذي فقد ذراعه بالصراخ بعد تأخير قصير. لقد كانت صرخة عالية كانت ستجذب عادة الكثير من الاهتمام. لكن الجمهور أغرقها. كانت هتافاتهم عالية جدًا بحيث لم يتمكن أحد من سماع التعبير عن معاناته.

عند رؤية رفيقه يسقط، استدار الرجل الثاني على الفور وبدأ في الركض.

“لا، لا، لا، عد إلى هنا. لا أستطيع أن أجعلك تفعل ذلك. أفضل حقًا ألا يتم الصراخ في وجهي لأنني سمحت لك بالفرار. “

اللحظة التي خطا فيها الرجل خطوته الأولى كانت اللحظة التي طارت فيها رأسه من كتفيه. كان هناك وابل من الدماء، ثم لم يحدث شيء. لقد انهار حتى قبل أن تتاح له الفرصة للصراخ. لكن هذا لا يعني أنه لم تكن هناك أي صرخات.

بدأ رفيقه بالصراخ مثل خنزير صغير مذعور.

“أوه، لا تقلق. لن أقتلك. نحن الإثنان؟ “لدينا الكثير لنتحدث عنه،” ضحك الشخص المقنع بنبرة داكنة وهو يمسك الشيطان الأعزل من رقبته. “أنا حقًا أقدر حليف My King الجديد. إنه يجعل مهمتي أسهل بكثير.”

اللحظة التي انتهى فيها من التحدث كانت اللحظة التي اختفى فيها الشخص المقنع فجأة. ولم يكن هو فقط. لقد اختفت الجثة والدم والرجل الأعزل أيضًا. لقد اختفى كل ذلك في لحظة دون أن يترك أثرا.